２００１年１１月１９日のしし座大流星雨

２００１年１１月１９日午前３時（日本時間）前後、しし座流星群は日本各地に大流星雨を見せてくれました。 日食や月食などの天文現象と異なり、流星雨の発生の正確な予報は１９９８年まで不可能とされていました。これは彗星が放出したダストがどのような密度で軌道上に分布するかシミュレーションすることができないと考えられていたからです。 ところがイギリスの天文学者Ａｓｈｅｒ博士はこの通説にチャレンジし、新たなモデルを生み出しました。それはしし座流星群のように比較的若い流星群の場合、彗星から放出されたダストは軌道上のある部分に集合しているというものです。そして、博士の計算どうり１９９９年地中海近辺で大流星雨が発生し、このモデルは検証されました。 ＭｃＮａｕｇｈｔ博士と共同でシミュレーションした結果、２００１年１１月１９日午前２時３１分と３時１９分（いずれも日本時間）、テンペル・タットル彗星がそれぞれ１６９９年、１８６６年に放出したダストのかたまりに地球が突入することが分かりました。そう、しし座大流星雨の予報が出たのです。そしてほぼ予想どうりの時刻に、世紀の大流星雨が発生しました。

私は、長野県のしらびそ高原でこの素晴らしい天文ショーを堪能しました。天空の１／４程度の範囲でさえ１０秒間に２０個もの流星が流れたこともありました。画像は午前１時３４分〜５時１５分に撮影した３２枚の写真を合成・処理したもので約１５０個の流星が写っています。しし座の１点（放射点）から流星が四方八方に放射していることがはっきり分かります。 彗星回帰から３年も経過したこの年、従来考えられていたしし座流星群の極大日（１１月１７日）の２日後であるこの日、そして月曜の夜明け前であるこの時・・・・、もしＡｓｈｅｒ博士の研究発表が数年遅れていたら、いったい何人の人がこの感動を味わえたことでしょうか？快晴に恵まれたこと、この日が新月に近かったこと、最も好条件である日本に生まれたこと、そしてＡｓｈｅｒ博士に対して感謝したい気持ちでいっぱいです。