冥王星
1996年5月23日
1996年5月24日
太陽系さいはての惑星、１４等級の冥王星を実際に望遠鏡で確認することは困難です。冥王星は１９３０年トンボーにより発見されました。天王星と海王星の運動挙動が計算結果と一致しないことから冥王星の存在は予想されていたのですが、１４等級と非常に暗いためなかなか発見されませんでした。発見後しばらくの間、直径６０００ｋｍ程度で岩石で構成される地球型惑星と考えられていましたが、その後の調査で比重は１．１、直径は２３００ｋｍであることが分かりました。１９７８年には衛星カロンも発見されました。
冥王星の軌道はその他の惑星の軌道とかけ離れています。極めて偏った楕円で、黄道面と１７度も傾斜しているのです。
カイパーは、海王星の外側に彗星状天体の軌道があると考えました。１９８０年代になって太陽系の形成過程をコンピュータシミュレーションした結果この説は支持され、その軌道はカイパーベルトと命名されました。そして１９９２年、カイパーベルト天体の第１号が発見されたのです。
冥王星は現在、その特殊な軌道と物質的特性からカイパーベルト天体に属すると考えられています。さらに、海王星の衛星トリトン、ネレイド、土星の衛星フェーベもカイパーベルト天体と考えられています。
２００６年の国際天文学連合総会において惑星の定義が決定し、冥王星は惑星の分類からはずされ、新たに設定された準惑星という分類に属するようになりました。
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